从19世纪末发现露头煤开始，辽宁阜新就没有停下煤矿开采的步伐。新中国成立后，阜新更是奉献了5.3亿多吨的煤炭，若用载重60吨的卡车排列起来，可绕地球4圈半。煤从阜新输向全国，但在采煤和洗煤中产生的废料煤矸石却被丢弃在本地，形成了数十座大大小小的煤矸山。
2001年，阜新市被认定为全国第一个资源枯竭型城市。那曾因煤而建、因煤而兴的城市，也因煤矿资源枯竭而陷入困境。落得这样的名号，现实就是——煤，快挖没了。
女厂长要移山
煤已渐渐走向枯竭，煤矸石亦堆砌成山，未来何去何从，难题摆在了每一位阜新人面前。
孙秀芹就成长于煤矸山下。在孙秀芹的记忆中，煤矸山不仅是横亘在她面前现实的大山，也是她心里的一座大山。每逢春秋两季，大风骤起，满面皆是黑尘，出门要戴风镜、扎面巾；遇到雨天，黑水从煤矸山顺势而下，淹良田，侵民院。
年幼的孙秀芹立誓做愚公，移走眼前的煤矸山，这个愿望在后来的岁月逐步实现。成年后，孙秀芹做起了煤炭生意，往当地电厂成车地运煤。电厂领导看她能干，问她：“能不能把烧煤的废弃物粉煤灰处理掉？”回去的路上，孙秀芹一路思索，偶一抬头，发现一处小砖厂的招聘广告，突然来了灵感：煤矸山磨成粉末替代烧砖用土，粉煤灰二次燃烧替代煤炭，煤矸石加上粉煤灰，不正是烧砖的天作之合嘛。
2005年，孙秀芹承包了一家砖厂，次年就成立阜新天合环保建筑材料厂。孙秀芹的计划是，将煤矸石和粉煤灰作为烧砖用的“土”，实现变废为宝，从而移走一座座煤矸山。
烧砖在我国已有数千年历史，烧砖用土多为黏土。用煤矸石和粉煤灰烧砖？在砖厂干了一辈子的老工人表示从来没听过，还附上一句“这样如果行，阜新遍地是砖厂”。
听了老工人的话，孙秀芹更来劲了，“就是要干别人没干过的事”。她越过山海关，一路南下，从天津到河北，经山西过河南，考察建材企业，寻求烧砖办法。
学成归来，孙秀芹付诸实践。她带着工人一头钻进砖窑，用煤矸石和粉煤灰混合制成砖坯，在老式轮窑内日夜钻研，终于烧制出了红色成品砖。那一天，孙秀芹兴奋得一夜不寐。虽然烧出了成品砖，但老式轮窑低下的生产效率，又成了孙秀芹的心病。为此，孙秀芹再度南下。
2009年，经多次考察，孙秀芹引进了烘干、焙烧为一体的隧道窑，放弃用传统轮窑和外加煤焙烧的方法，建设了一条节能环保又高效智能的自动化生产线，同时匹配了阜新天合环保建筑材料厂的名字。
至此，孙秀芹移走煤矸山的愿望，才算找到了清晰的路径。孙秀芹开始组织公司技术人员进行产品研发，进一步提高出砖效率和质量。经过数次实验，高掺粉煤灰、煤矸石生产烧结砖项目终于问世，当年生产1.6亿块砖，消耗了煤矸石、粉煤灰100余万吨，实现了制坯不用土、烧砖不用煤的夙愿。
看到企业这么漂亮的生产数据，孙秀芹把自己关在屋里盘算：这些煤矸石能占多少地方？照这个进度下去，眼前的煤矸山啥时候能彻底移走？
省市专家帮助孙秀芹解决了计算难题。企业实现满产，每年可以吃掉煤矸石、粉煤灰约100万吨，每年可腾空土地60多亩。照这个速度运作下来，孙秀芹仿佛看到了煤矸山变良田的美景。
不过，孙秀芹和她的企业并不满足目前的“移山”速度。2010年到2016年，企业每年都不断地改造、扩建生产线，生产效率每年翻倍增加。正如《愚公移山》中所言：“子又有子，子又有孙；子子孙孙无穷匮也……”孙秀芹眼中的“子孙”，就是企业一条条现代化的生产线。只要企业在、生产在，终有一日，“愚公移山”的寓言必能从梦想照进现实。
循环经济学
同普通的黏土烧砖不同，用煤矸石和粉煤灰烧砖有特殊性。
“煤矸石和粉煤灰制成的砖坯是可燃的，在窑里只需点燃即可，而且温度非常均匀。这些热量即便砖烧完了也用不完，还得用水为其降温，在这一过程中，又产生了大量的水蒸气。”阜新天合环保建筑材料厂全力开启生产线时，孙秀芹喜欢挨条生产线看，当她看到大量的水蒸气被排出时，脑子里立刻来了想法。
孙秀芹觉得这样粗犷的排放是一种资源浪费，尤其在冬季，排出的蒸气可以作为生产余热为企业供暖。孙秀芹开始算账，如果用这些水蒸气余热进行供暖，原本冬季停产的车间就可以运转，实现全年全产运营，工人又可以多拿几个月的工资，企业也能增加效益，一举多得。于是在2009年，企业上马了用烧砖窑余热为车间和办公楼供暖的管道系统，实现了全年不停工。
企业实现余热供暖后，孙秀芹还觉得不够，毕竟同每天产生的余热相比，企业供暖这些需求还是显得过小。偶然的一次机会，孙秀芹同一位造纸行业的同学聊天，得知造纸需要大量的蒸气，她条件反射般来了灵感——企业的余热可以用来造纸。
孙秀芹立刻将想法落地实现，她和同学商议，让同学的造纸厂直接搬到自己的公司中。正如同学所言，造纸本身并无太多技术含量，控制成本往往成为造纸厂最为关键的难题。阜新天合环保建筑材料厂每天排出的大量水蒸气，让这位同学看得直眼红，没有太多犹豫，他直接把造纸厂一股脑儿挪了过来。
有了源源不断的热源，造纸水到渠成。2016年10月，企业成功生产出第一轴生活用纸。孙秀芹又开始算账，如果按每年生产1万吨生活用纸计算，每年可实现产值6000万元，这些钱再投入循环，那么处理煤矸山的速度……
此时的孙秀芹，已经将她的“循环经济”深度捆绑到她的“移山”计划中，但凡有可循环利用的链条，必将其纳入企业的运转体系。造纸产生的废水，是所有造纸厂都颇为头疼的问题，但在阜新天合环保建筑材料厂，废水完全嵌入企业生产。企业将这些废水循环到制坯车间，用于搅和煤矸石、粉煤灰做砖坯，烧砖的余热又回馈造纸，形成生产的完美闭环。
即便如此，企业产生的余热仍有外溢。孙秀芹坐不住了，她思来想去，又产生了余热发电的念头。随后，余热发电项目相继在企业上马，孙秀芹还总结出了“制坯不用土，烧砖不用煤，取暖不烧炉，造纸不排水，发电靠余热”的循环经济学。
孙秀芹的循环经济学火了，当地诸多企业忽然发现，原来多年来被视为废料的煤矸石，居然可以产生如此大的效能，“捧着金饭碗要饭”这样的事要是传出去，岂不难堪？于是，在当地政府的主导下，大批企业来材料厂取经。
换作旁人，面对未来可能成为竞争对手的同行，或许会有所保留甚至拒之门外。但在孙秀芹看来，他们不仅是循环经济学的认同者，更是移除煤矸山的同路人。
这些企业取得“真经”后，纷纷建立自己的烧砖厂和造纸厂，将循环经济学活学活用。若视角放远，将循环经济学嵌入“双碳”背景中分析，则又能催生新的循环经济产业链，这便是碳汇收益。当地政府看到，如果按生产一块砖、一张纸可以减排二氧化碳的数量来计算，那么阜新当地所有采用循环经济学生产的企业，将会得到巨大的碳汇收益。当年孙秀芹所预想的美好愿景已然走进现实。
如今走在阜新市，依然有大大小小的煤矸山，但这些煤矸山已不再是负担与障碍，而是通向未来城市的金山银山。